Bennie Tetrocini llega a Buenos Aires para buscar a su hermano desaparecido hace diez años. El joven Bennie y su familia, (emigrantes Italianos en Argentina) se habían mudado a Nueva York debido a la exitosa carrera del padre Carlo, un renombrado director de orquesta sinfónica.

Cuando Bennie por fin encuentra a su hermano mayor, el brillante y melancólico poeta 'Tetro,' se da cuenta de que es todo lo contrario a lo que él esperaba. En lugar de ser el hermano maravilloso que fue el ídolo de su infancia, el Tetro de ahora es un hombre distante y desilusionado que cambió su nombre, no quiere saber nada de su familia, y ya no escribe.

Durante el tiempo que Bennie pasa con su hermano y la novia de este, Miranda, los dos vuelven a vivir las experiencias tormentosas de su pasado y se revela un secreto terrible.

El último proyecto fílmico del célebre director de El Padrino y Apocalypse Now lleva un título algo peculiar, Tetro, y se trata, según sus propias palabras, de una película semiautobiográfica.

En Tetro, Coppola cuenta los días de una familia de artistas italianos, inmigrantes en Argentina. Así es, en Argentina, lo que quiere decir que el director estadounidense filmó gran parte de su cinta en el país del sur. En el filme son retratados varios miembros de su familia, quienes se pelearon por diferencias artísticas.

La primera opción protagónica fue para Matt Dillon, a quien Coppola ya dirigió en Rebeldes y La ley de la calle, aunque finalmente es Vincent Gallo (Buffalo 66, Naúfragos) quien da vida a Tetro. La aportación española a este drama cuenta con Maribel Verdú y Carmen Maura, quien sustituyó a última hora a Javier Bardem, lo que provocó un cambio de sexo en el personaje.

La película abre la quincena de realizadores de Cannes 2009.